부분과 전체

 우리가 새롭게 발견한 사회과학 지식이 있을 때, 보통은 이 사회과학 원리를 적용하여 앞으로의 근미래를 예측하는 데 사용하게 된다. 지금의 사회를 설명할 수 있는 원리라면 이 원리로 앞으로 어떤 일이 벌어질지 예측하려 하는 것은 당연한 수순이다. 사회과학도 다른 과학의 분야들처럼 대상을 탐구하고 그 대상의 구조와 시간에 따른 변화의 과학적인 원리를 탐색하므로 매우 자연스러운 시도라고 볼 수 있다. 그러나 이러한 시도는 정말 미래를 예측하는데 도움이 될까? 유발 하라리는 그의 책 '호모데우스'에서 사회과학적 지식으로 미래를 예측하는 것은 언제나 빗나간다는 것을 보여주고 있다. 

그 이유는 무엇일까? 조금만 생각해보면 매우 명확하다. 현재의 사회 상태를 기반으로 연구한 사회과학 연구결과는 그 구성원들이 현재의 이론을 모르는 상태에 있을 때 나온 것이다. 하지만 사회과학 연구 결과가 나오게 되어 사람들이 이를 알게 되었을 때, 그 사회는 우리가 알던 이전의 사회가 더 이상 아니다. 이 연구결과를 알고 있는 사람들은 더 이상 이전처럼 행동하지 않을 것이고, 새 연구결과는 더 이상 쓸모없게 되어버리고 만다.

이것의 대표적인 예로 그는 그의 책 '호모데우스'에서 카를 마르크스의 자본주의 붕괴 이론을 들었다. 카를 마르크스는 프롤레타리아 계급과 자본가 계급 사이의 폭력적 갈등이 점차 심화되어 결국 프롤레타리아 계급이 승리할 것이라고 예측하였다. 이러한 카를 마르크스의 통찰은 매우 예리한 것이었지만 그의 예측은 완전히 빗나가고 말았다. 그 이유는 책의 원문에 다음과 같이 쓰여 있다.

"마르스크스는 자본주의자들이 읽을 줄 안다는 사실을 잊고 있었다. 처음에는 소수의 추종자들만 그의 예측을 진지하게 받아들이고 그의 글을 읽었다. 하지만 그 사회주의 선동가들이 지지세력을 갖게 되고 힘을 얻자 자본주의자들은 초긴장했다. 그래서 그들도 자본론을 정독했고, 마르크스주의적 분석 도구와 통찰을 여럿 차용했다...... 사람들은 마르크스주의자들의 진단을 받아들이면서 이에 따라 행동도 바꾸었다. 영국과 프랑스 같은 나라의 자본가들은 노동자의 처지를 개선하고, 민족의식을 고취시키고, 국민을 정치체제 안으로 통합하려고 시도했다...결과적으로 마르크스의 예측은 완전히 빗나갔다. 공산주의 혁명은 영국, 프랑스, 미국 같은 산업강국을 집어삼키지 못했고, 프롤레타리아 독재는 역사의 쓰레기통에 처박혔다."

문제는 수 많은 사회적 이론들이 빠르게 등장하고 소멸하는 현대 시대이다. 중세나 근대사회에 견주어 봤을 때 현대에는 비교할 수 없을 정도로 수많은 사회과학 이론들이 등장한다. 이런 이론들을 습득한 사회는 곧바로 그 이론으로 설명 및 예측 가능했던 사회를, 예측 불가능한 사회로 바꾸어버린다. 저자는 책에서 다음과 같이 말하고 있다.

"데이터를 더 많이 보유할수록, 역사를 더 잘 이해할수록 역사는 그 경로를 빠르게 변경하고, 우리의 지식은 더 빨리 낡은 것이 된다.....오늘날 우리 지식의 양은 맹렬한 속도로 증가하고 있고, 따라서 이론상 우리는 세계를 더 잘 이해해야 한다. 하지만 정반대의 일이 일어나고 있다. 새로 발견한 지식은 더 빠른 경제적/사회적/정치적 변화를 일으킨다. 그래서 우리는 지금 일어나고 있는 일을 이해하기 위해 지식을 쌓는 속도를 높이고, 그것은 더더욱 빠른 격변을 초래한다. 그 결과 현재를 이해하거나 미래를 예측하는데 점점 더 무능력해진다."

앞으로의 미래를 예측하는 일이 점점 더 어려워진다는 것을 우리는 금방 직감할 수 있다. 불확실성의 시대, 끊임없이 생산되어 나오는 무한한 지식들이 사회 구성원들을 바꾸고, 그들은 곧 다른 방식으로 행동하여 예측들을 쓰레기통으로 보내버린다. 정보의 습득은 점점 더 빨라지고, 이는 사회 구성원들의 행동패턴을 바꾸어버리며 습득된 정보는 빠르게 쓸모없어진다. 이러한 상태를 일컬어 요즘 유행하는 용어로 '특이점'에 왔다고 표현할 수 있을 것 같다. 사실 특이점이라는 개념은 수학이나 물리학에서 쓰이던 용어지만 미래학자 레이 커즈와일의 저서 '특이점이 온다(The singularity is near)'가 나온 이후부터 일반인들이 '무엇인가 기존의 예측 가능한 룰에서 벗어나는 상태에 도달함'를 말할 때 즐겨 쓰는 인터넷 용어가 되었다. 

쉽게 말해서 어느 시점에는 예측불가능한 변화가 상상할 수 없는 매우 빠른 속도로 펼쳐지게 될 것이라는 것이다. 그것도 돌이킬 수 없는 비가역적인 성질로 말이다. 그리고 이를 예측하려고 하는 시도는 점점 더 쓸모가 없어지게 되는 시대가 온다는 것이다. "눈뜨고 코베이다"라는 속담과 같이, IT 및 과학기술의 발달과 새롭게 등장한 사회지식의 콤비가 급격한 사회의 변화를 초래하고, 이러한 급격한 변화를 이해하기 위해 더 빠른 속도로 더 많은 지식들이 쏟아져 나오지만,  이것 자체가 더 빠른 사회 변화를 가져오는 '탈출할 수 없는 순환고리'에 들어가게 되는 것이다. 결국엔 우리가 무엇인가를 예측하는 게 무의미한 수준에 다다를 것이다. 장기적인 예측은 물론, 1달 단위의 초단기적인 예측조차 할 수 없는 시대가 올 수 있을 것이다.

단기간의 예측조차 힘들어지는 시대가 오겠지만, 어쨌든 시간이 흐른다는 물리법칙은 불변할 것이고, 역사는 필연적으로 어떠한 방향을든 써내려 져 갈 수밖에 없다-그것이 인류가 바라는 방향이든 아니든 간에.  예측은 불가하겠지만 겪어온 시간을 정리하는 것은 역사학자들의 몫이 될 것이다. 어떤 식으로 역사가 써 내려져 갈 것인지 그리고 그 특이점의 시대가 인류사에서 어떤 의미를 가지게 될지 벌써부터 궁금하다.